根据美国精品咖啡协会(SCAA) 的资料，精品咖啡被誉为「美食家咖啡」(Gourmet) 或「高价优质咖啡」(premium coffee)。

精品咖啡所用的咖啡豆是源自「理想的咖啡生长气候区域」的优质咖啡豆，正因生长于独特的土壤，令其形成精品咖啡特殊的香气口感。其中「理想的咖啡树生长气候区域」，一般指阿拉比卡种的咖啡豆，它有着独特的风味且咖啡因较低，但由于必须生长在靠近赤道的高海拔地区，故产量不高，价格亦较高；一般最常听到的就是蓝山(Blue mountain)、肯亚(Kenya)、夏威夷康那(Hawaiian Kona)等等。

即溶咖啡或罐装咖啡，是罗布斯塔种(Coffea Robusta) 咖啡豆制成；此种咖啡生长快速，不挑生长环境，最知名的越南咖啡是近年最明显的例子，而且咖啡因较阿拉比卡种（Arabica）高出约两倍，耐病虫害，产量极大；缺点是杂味、怪味很多，所以人、虫皆不爱。

按1999年时任SCAA 行政主管的Don Holly所言，Specialty Coffee（ 精品咖啡）这个词是1978年由娥娜‧努森（Erna Knutsen，有些业者称她为「咖啡教母」）所创，当时她的描述是：「来自独特地理环境和微气候的咖啡豆，具有特殊风味的咖啡」。据她观察，并非所有的咖啡都是同一种风味，而那种与众不同，风味很好的咖啡，就是Specialty Coffee。

2009年，SCAA 给咖啡生豆 Specialty Coffee订下一个条件：杯测分数不得低于80分，定量出了比较科学的客观标准。然而，「杯测分数不得低于80分」只是一个「必要条件」，而不是「充要条件」；换句话说，分数低于80分的咖啡，不允许进入精品咖啡行列，而分数高于80的咖啡，也不保证一定是精品咖啡，是否能算精品咖啡，仍然得要由消费者来决定。但是一款咖啡若能够在多个 Q-grader（咖啡品质鉴定师） 鉴定后取得高于80的平均分数，其风味、品质就必有一定的水准。