根據美國精品咖啡協會(SCAA) 的資料，精品咖啡被譽為「美食家咖啡」(Gourmet) 或「高價優質咖啡」(premium coffee)。

精品咖啡所用的咖啡豆是源自「理想的咖啡生長氣候區域」的優質咖啡豆，正因生長於獨特的土壤，令其形成精品咖啡特殊的香氣口感。其中「理想的咖啡樹生長氣候區域」，一般指阿拉比卡種的咖啡豆，它有著獨特的風味且咖啡因較低，但由於必須生長在靠近赤道的高海拔地區，故產量不高，價格亦較高；一般最常聽到的就是藍山(Blue mountain)、肯亞(Kenya)、夏威夷康那(Hawaiian Kona)等等。

即溶咖啡或罐裝咖啡，是羅布斯塔種 (Coffea Robusta) 咖啡豆製成；此種咖啡生長快速，不挑生長環境，最知名的越南咖啡是近年最明顯的例子，而且咖啡因較阿拉比卡種（Arabica）高出約兩倍，耐病蟲害，產量極大；缺點是雜味、怪味很多，所以人、蟲皆不愛。

按1999年時任SCAA 行政主管的 Don Holly所言，Specialty Coffee（ 精品咖啡）這個詞是1978年由娥娜‧努森（Erna Knutsen，有些業者稱她為「咖啡教母」）所創，當時她的描述是：「來自獨特地理環境和微氣候的咖啡豆，具有特殊風味的咖啡」。據她觀察，並非所有的咖啡都是同一種風味，而那種與眾不同，風味很好的咖啡，就是Specialty Coffee。

2009年，SCAA 給咖啡生豆 Specialty Coffee訂下一個條件：杯測分數不得低於80分，定量出了比較科學的客觀標準。然而，「杯測分數不得低於80分」只是一個「必要條件」，而不是「充要條件」；換句話說，分數低於80分的咖啡，不允許進入精品咖啡行列，而分數高於80的咖啡，也不保證一定是精品咖啡，是否能算精品咖啡，仍然得要由消費者來決定。但是一款咖啡若能夠在多個 Q-grader（咖啡品質鑑定師） 鑑定後取得高於80的平均分數，其風味、品質就必有一定的水準。